Ο αμερικανικός στρατός είναι σε συζητήσεις για την επέκταση των δραστηριοτήτων του στην Ελλάδα, συμπεριλαμβανομένης της πιο εντατικής χρήσης των αεροπορικών και ναυτικών βάσεων, αναφέρει δημοσίευμα της Wall Street Journal το οποίο επικαλείται Αμερικανούς αξιωματούχους.
Αυτό μπορεί να σηματοδοτεί μια πιθανή κίνηση προς την ανατολική Μεσόγειο εν μέσω της αυξημένης έντασης με την Τουρκία.
Υπάρχουν γεωπολιτικοί και γεωγραφικοί παράγοντες που καθιστούν την Ελλάδα μια ελκυστική τοποθεσία για τον αμερικανικό στρατό, αναφέρουν στην εφημερίδα οι αξιωματούχοι.
Σε πολιτικό επίπεδο, οι ελληνοαμερικανικές σχέσεις είναι στο καλύτερο επίπεδο, ενώ και οι δύο χώρες έχουν ανησυχίες για τον εταίρο τους στο NATO, την Τουρκία, προσθέτουν Αμερικανοί αξιωματούχοι.
Γεωγραφικά η Ελλάδα έχει τον ιδανικό καιρό για εκπαιδευτικές πτήσεις καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, ενώ φιλοξενεί τόσο ελληνικές όσο και νατοϊκές βάσεις.
Το σημαντικό στοιχείο για τις ΗΠΑ είναι επίσης ότι τόσο η σημερινή κυβέρνηση όσο και η αξιωματική αντιπολίτευση είναι πιο δεκτικές, όπως δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι στο πλαίσιο επίσκεψης τις τελευταίες ημέρες.
Οι αξιωματούχοι αναφέρουν ότι βλέπουν μια ευκαιρία για αυξημένη χρήση των ελληνικών εγκαταστάσεων αλλά και τη στάθμευση περισσότερων στρατευμάτων σε μόνιμη βάση.
«Η γεωγραφία της Ελλάδας και οι ευκαιρίες εδώ είναι πολύ σημαντικές», δήλωσε ο στρατηγός Joe Dunford, πρόεδρος των Αρχηγών του Διακλαδικού Επιτελείου, μιλώντας σε δημοσιογράφους που ταξίδεψαν μαζί του, επικαλούμενος την γεωγραφική εγγύτητα της χώρας στις αμερικανικές επιχειρήσεις σε Συρία και Βόρεια Αφρική.
Οι ΗΠΑ έχουν ξεκινήσει να αυξάνουν τη χρήση των ελληνικών βάσεων. Αυτή την άνοιξη ξεκίνησε η λειτουργία μη επανδρωμένων drones MQ-9 Reaper από την αεροπορική βάση στη Λάρισα.
Οι αξιωματούχοι διευκρινίζουν ότι οι συνομιλίες, στις οποίες επικεφαλής είναι ο στρατηγός Curtis Scaparrotti, ανώτατος διοικητής των Συμμαχικών Δυνάμεων στην Ευρώπη, είναι σε προκαταρκτικό στάδιο και δεν περιλαμβάνουν προτάσεις για τη μόνιμη στάθμευση στρατευμάτων ή εξοπλισμού.
Αν και η Ελλάδα προσφέρει έναν αριθμό πλεονεκτημάτων, η αυξημένη χρήση ελληνικών βάσεων δεν έχει στόχο να αντικαταστήσει – ή να αποτελέσει προστασία – για τις μελλοντικές δραστηριότητες των ΗΠΑ στην αεροπορική βάση του Incirlik στην Τουρκία.
«Οι διμερείς μας σχέσεις με την Ελλάδα με κανένα τρόπο δεν έχουν στόχο να είναι σε βάρος της Τουρκίας», δήλωσε ο στρατηγός Dunford.
Το Incirlik είναι μεγαλύτερο, έχει σχεδιαστεί για επιχειρήσεις του NATO και είναι πιο κοντά στη Συρία, όπου ο αμερικανικός στρατός συνεχίζει τις δραστηριότητες του για να εκδιώξει τους τελευταίους θύλακες μαχητών του Ισλαμικού Κράτους.
Ωστόσο, το αποτυχημένο πραξικόπημα του 2016 στην Τουρκία από αντιπάλους του προέδρου Recep Tayyip Erdogan, η αγορά από την τουρκική κυβέρνηση των ρωσικών συστημάτων S-300 και η αμερικανική υποστήριξη στους Κούρδους μαχητές έχουν συμβάλει στην όξυνση των σχέσεων μεταξύ των δύο χωρών, ενισχύοντας την ελκυστικότητα της Ελλάδας.
Από το 2015 η Τουρκία έχει αυξήσει τους περιορισμούς στις επιχειρήσεις που μπορούν να διεξάγουν οι Αμερικάνοι στο Incirlik. Από την πλευρά τους οι ΗΠΑ έχουν μεταφέρει πόρους σε περιοχές όπως το Κατάρ για να διεξάγουν τις επιχειρήσεις τους στη Συρία.
Για χρόνια, ο αμερικανικός στρατός χρησιμοποιούσε την ναυτική βάση στη Σούδα, στις ακτές της Κρήτης, το μόνο λιμάνι στην περιοχή που έχει την ικανότητα να “δένουν” αεροπλανοφόρα.
Το Μάιο, το αεροπλανοφόρο USS Harry S. Truman πραγματοποίησε μια τετραήμερη επίσκεψη στο λιμάνι της Σούδας. Τον επόμενο μήνα, το αεροπλάνο του Donald Trump σταμάτησε στη Σούδα για ανεφοδιασμό στο δρόμο για τη Σιγκαπούρη, όπου θα είχε συνομιλίες με το Βορειοκορεάτη ηγέτη Kim Jong Un.
Για την Ελλάδα, υπογραμμίζεται στο δημοσίευμα, περισσότερες αμερικανικές επισκέψεις στα λιμάνια και εκπαιδευτικές ασκήσεις, θα μετριάσουν την απειλή ασφάλειας από τη Λιβύη και την Τουρκία, για την οποία (Τουρκία) η Ελλάδα «ανησυχεί βαθιά», ανέφερε αξιωματούχος των ΗΠΑ.
«Η Ελλάδα κοιτάζει γύρω της, στη γειτονιά αυτή και αναγνωρίζει την ίδια αστάθεια που έχουμε αναγνωρίσει και εμείς», ανέφερε ο αξιωματούχος.
Έλληνες διπλωμάτες επισήμαναν ότι η χώρα είναι σε στρατηγική θέση και ήδη τηρεί τον κανόνα του ΝΑΤΟ για τις αμυντικές δαπάνες στο 2% του ΑΕΠ.
Η περιοχή επίσης, είναι το επίκεντρο άλλων μεγάλων δυνάμεων. Η Κίνα έχει επεκτείνει την παρουσία της στην Ανατολική Μεσόγειο και η Ρωσία χρησιμοποιεί τη Συρία ως βασικό χώρο διεξαγωγής των επιχειρήσεών της στην περιοχή. Η Ελλάδα, τονίζει το δημοσίευμα, έχει επίσης μακροχρόνια σχέση με τη Ρωσία.
«Ανεξαρτήτως αυτού, η Ελλάδα είναι ένα αρκετά καλό στοίχημα», πρόσθεσε ο Αμερικανός αξιωματούχος.
Σε μια εκδήλωση στη Θεσσαλονίκη αυτό τον μήνα, καταλήγει η WSJ ο Έλληνας υπουργός Άμυνας, Πάνος Καμμένος, εξήρε τις ελληνοαμερικανικές σχέσεις διαχρονικά. «Θα πορευτούμε μαζί στο μέλλον. Οι στρατιωτικές συμφωνίες επεκτείνονται και αυτό θα βοηθήσει την Ελλάδα στον ρόλο της ως στρατηγικός εταίρος στη Μεσόγειο», δήλωσε.
To δημοσίευμα:
ATHENS—The U.S. military is in talks to expand its operations in Greece, including using more air and naval bases here, signaling a potential move toward the eastern Mediterranean amid growing tensions with Turkey, officials said.
There are both geopolitical and geographical factors that make Greece an appealing site for the U.S. military, the officials said. Politically, U.S.-Greek relations are at an apex and both nations have concerns about their North Atlantic Treaty Organization partner, Turkey, U.S. officials said. Geographically, Greece has ideal weather for year-round flight training, and is home to both Greek and NATO bases.
Perhaps most importantly for the U.S., both the current Greek government as well as its leading opposition are receptive, U.S. officials said during a visit in recent days. Officials said they see an opportunity for increased use of Greek facilities and for staging more troops here on a temporary basis.
“The geography of Greece and the opportunities here are pretty significant,” Marine Gen. Joe Dunford, the chairman of the Joint Chiefs of Staff, told reporters traveling with him, citing Greece’s proximity to U.S. operations in Syria and North Africa.
The U.S. has begun expanding its use of Greek bases. This spring, unarmed MQ-9 Reaper drones began operating out of Greece’s Larisa Air Force Base.
Officials stressed that the talks, led by Army Gen. Curtis Scaparrotti, the supreme allied commander for Europe, are preliminary and don’t include proposals for permanently stationing troops or equipment. While Greece offers a number of advantages, the increased use of Greek resources isn’t intended to replace—or hedge against—the future of U.S. operations at Incirlik Air Base in Turkey.
“Our bilateral relationship with Greece is not in any way intended to be at the expense of Turkey,” Gen. Dunford said.
Incirlik is larger, designed for NATO operations and closer to Syria, where the U.S. military is conducting its campaign to root out the last of pockets of Islamic State fighters and territory.
But the 2016 attempted coup by opponents of Turkish President Recep Tayyip Erdogan, Turkey’s purchase of Russia’s S-300 missile system and U.S. support in Syria of Kurdish fighters, a group whose members Turkey considers terrorists, have all contributed to tensions between the two countries, heightening Greece’s appeal.
Since 2015, the Turks have added restrictions to the kind of operations the U.S. can conduct out of Incirlik. In response, the U.S. has shifted its resources to places like Qatar to conduct operations in Syria.
For years, the U.S. military has used the naval base at Greece’s Souda Bay, on the coast of Crete, the only port in the region that has the water capacity for aircraft carriers to dock. In May, the carrier USS Harry S. Truman conducted a four-day port visit in Souda Bay. The following month, President Trump’s plane stopped into Souda Bay to refuel en route to the talks in Singapore with North Korean leader Kim Jong Un.
But Souda Bay now is at capacity, one U.S. official said, leading to demand for other options.
For Greece, more U.S. port visits and training exercises would mitigate the security threat from Libya and Turkey, the latter about which Greece is “deeply worried,” the U.S. official said. On Sunday, Greek officials said they arrested two Turkish military personnel for illegally trying to cross the border, and later released them, an incident that prompted statements by the armies of both countries.
Greece is “looking around this neighborhood and recognizing the same instability…that we have,” the official said.
Greek diplomatic officials didn’t directly address the military cooperation talks, but noted the country is strategically situated and already meets the NATO defense spending target of 2% of its gross domestic product.
At an event in the city of Thessaloniki this month, Greek Minister of Defense Panos Kammenos praised U.S.-Greek relations through the decades. “We will move together to the future,” he said. “Military agreements expand and this will help Greece in being a strategic partner throughout the Mediterranean.”
The region also is the focus of other big powers. China has expanded its footprint in the eastern Mediterranean and Russia uses Syria as a key staging area for its operations in the region. Greece also has a longstanding relationship with Russia.
Regardless, Greece is “a pretty good bet,” the U.S. official said.
